Αποδεικνύεται ότι κοιτάζουμε τους αστερίες τελείως λάθος
Αρχικά, δεν είναι ψάρια. Ανήκουν σε μια ομάδα θαλάσσιων αρθρόποδων που ονομάζονται εχινόδερμα, τα οποία περιλαμβάνουν επίσης αχινούς, δίσκους άμμου και χρυσαλίδες. Οι αστερίες ονομάζονται πλέον με την κομψή κοινή ονομασία αστερίες.
Τότε υπάρχει το θέμα αυτών των χεριών. Είναι αλήθεια, οι αστερίες μπορούν να αναγεννηθούν, ή να αναγεννηθούν, αν ένα χέρι πρέπει να σχιστεί από, ας πούμε, το αιχμηρό ράμφος ενός πεινασμένου γλάρου. Αλλά πρόσφατες μελέτες δείχνουν ότι τα χέρια αυτά είναι στην πραγματικότητα κεφάλια. Έτσι, αντί για ένα σώμα με πέντε χέρια, οι αστερίες έχουν μόνο κεφάλια.
Κάτι άλλο για τους αστερίες έχει συγκλονίσει τους επιστήμονες: Τι τους σκοτώνει;
“Όλο το θαλάσσιο ζωή αγωνίζεται να προσαρμοστεί στον ρυθμό της κλιματικής αλλαγής”, δήλωσε ο Andrew McCracken, ένας ντόπιος Topsham και φοιτητής PhD στο Πανεπιστήμιο του Vermont. “Ο Κόλπος του Μέιν, που θερμαίνεται γρηγορότερα από άλλα ωκεάνια ύδατα, είναι μια περιοχή ιδιαίτερου κινδύνου”.
Εκτός από τα νερά που θερμαίνονται και γίνονται πιο όξινα, πιθανοί στρεσογόνες παράγοντες περιλαμβάνουν χαμηλά επίπεδα οξυγόνου (λόγω αύξησης των βακτηρίων στο νερό που καταναλώνουν το οξυγόνο) και ίσως ένα ιό.
Όποια και αν είναι η αιτία, αυτό που συμβαίνει με τους άρρωστους αστερίες είναι υλικό για ένα θρίλερ τρόμου.
Μια λευκή, κολλώδης βλάβη στο αγκάθινο δέρμα του αστεριού εξαπλώνεται σύντομα, προκαλώντας το μαλάκωμα και το στρίψιμο του ιστού. Μέσα σε λίγες μέρες ο αστερίας μπορεί να καταρρεύσει εντελώς – μια ασθένεια που ονομάζεται ασθένεια της λεύκανσης των αστεριών (SSWD).
Η SSWD ανάγεται τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1970, όταν μια ασθένεια με παρόμοια συμπτώματα παρατηρήθηκε και καταγράφηκε για πρώτη φορά στο Μέιν και αλλού στην Ανατολή, δήλωσε ο McCracken, ο οποίος μελετά πώς τα θαλάσσια ζώα προσαρμόζονται στο στρες.
Στη συνέχεια, το 2013, ξεκίνησαν μαζικές θανατηφόρες εξάρσεις κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού, από το Μεξικό έως την Αλάσκα. Στην Ανατολική Ακτή, με λιγότερα είδη αστεριών και μικρότερους πληθυσμούς, οι θανατηφόρες εξάρσεις δεν ήταν τόσο δραματικές.
Αλλά συμβαίνει τακτικά από το Εθνικό Πάρκο Ακαδία στα βόρεια έως τουλάχιστον τη Μασαχουσέτη στα νότια, δήλωσε η Melina Giakoumis, η αναπληρώτρια διευθύντρια του Ινστιτούτου Συγκριτικής Γενετικής στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Και, προσθέτει, φαίνεται να συμβαίνει πιο συχνά και πιο σοβαρά.
Οι δύο κοινοί αστερίες του Μέιν, ο αστερίας Forbes και ο βόρειος αστερίας, έχουν χαρακτηριστεί από το κράτος ως “είδη με τη μεγαλύτερη ανάγκη για διατήρηση”. Ο κατάλογος του 2016 αναφέρει ότι οι αστερίες “υφίστανται απότομη μείωση του πληθυσμού”, η οποία, αν δεν αντιμετωπιστεί, θα οδηγήσει πολύ πιθανότατα σε “τοπική εξαφάνιση και/ή συρρίκνωση εύρους”. “Επειδή οι αστερίες δεν είναι εμπορικό είδος, η DMR (Υπουργείο Θαλάσσιων Πόρων του Μέιν) αφιερώνει τους περιορισμένους πόρους της σε παρακολούθηση αντί για μείωσή του πληθυσμού”, έγραψε ο Jeff Nichols, ένας ανώτερος υπάλληλος της DMR, σε ένα email.
Παρόλα αυτά, οι αστερίες του Μέιν θεωρούνται είδη κλειδιά, που σημαίνει ότι έχουν «ανισόρροπη μεγάλη επίδραση στην κοινότητά τους», δήλωσε η Giakoumis. «Είναι σημαντικό να τους προστατεύσουμε επειδή βοηθούν στον έλεγχο άλλων ειδών, γεγονός που αυξάνει τη σταθερότητα και την ανθεκτικότητα ολόκληρου του οικοσυστήματος».
Οι αστερίες μπορεί ήδη να βοηθούν τον εαυτό τους να επιβιώσει από τη νόσο της λεύκανσης των αστεριών.
Η Giakoumis έχει τεκμηριώσει ότι η υβριδοποίηση των δύο κύριων ειδών αστεριών του Μέιν συμβαίνει από τα νοτιοδυτικά Καναδικά Μαριάννα έως τη Νέα Αγγλία.
“Αυτή η προσαρμογή ίσως παρέχει γενετική ποικιλότητα που χρειάζονται τα είδη για να επιβιώσουν”, δήλωσε η Giakoumis.
Ο McCracken θέλει επίσης να μάθει αν και πώς οι αστερίες μπορούν να προσαρμοστούν και να επιβιώσουν. Την περασμένη άνοιξη του απονεμήθηκε τριετής υποτροφία διδακτορικής έρευνας Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών για να μελετήσει πώς οι ακραίες θερμοκρασίες επηρεάζουν τις αλλαγές της φυσιολογίας στα εχινοδερμικά, έργο που έχει ιδιαίτερη σημασία για τον Κόλπο του Μέιν.
«Μέχρι να λύσουμε τους πολλαπλούς πιθανούς αιτίες της SSWD, μπορεί να είναι πολύ αργά», δήλωσε ο McCracken. «Η συνεργασία για την προστασία των επιζώντων πληθυσμών είναι κάτι για το οποίο είμαι ενθουσιασμένος. Υπάρχουν πραγματικά χαρακτηριστικά που τα καθιστούν ανοσοποιημένα; Έχουν γενετική ικανότητα να προσαρμοστούν; Αυτά είναι τα ερωτήματα που ελπίζω να βοηθήσω να απαντήσω».
Η εύρεση των απαντήσεων θα απαιτήσει τη βοήθεια της κοινότητας.
Γι’ αυτό η Giakoumis εργάζεται σε μια εφαρμογή που θα επιτρέψει στους πολίτες επιστήμονες και στους εκπαιδευμένους επιστήμονες να καταγράψουν δεδομένα για το πότε και πού βλέπουν αστερίες και εάν παρατηρούν ενδείξεις SSWD.
“Οι αστερίες τείνουν να είναι πιο ορατές το καλοκαίρι όταν μπαίνουν σε ρηχότερα νερά”, δήλωσε η Giakoumis. “Τους χειμερινούς μήνες τείνουν να παραμένουν σε βαθύτερα νερά”.
Η εργασία της Giakoumis και του McCracken θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα την SSWD και ίσως βοηθήσει τους επιστήμονες να μειώσουν τις μελλοντικές μειώσεις πληθυσμού. Αλλά μπορούμε να βοηθήσουμε τους αστερίες και όλα τα θαλάσσια είδη τώρα προστατεύοντας ό,τι μπορούμε να ελέγξουμε”, είπε ο McCracken.
“Μην υπεραλιεύετε και μην παρακάμπτετε τον πυθμένα της θάλασσας, θα προστατεύσουμε το θαλάσσιο περιβάλλον και θα δώσουμε στους αστερίες και άλλα θαλάσσια είδη την καλύτερη ευκαιρία για επιβίωση”.
Author: Nikos Giovanidis
Ο Νίκος Γιοβανίδης είναι Διευθυντής της ΕΝΑΚ - Ελληνική Ναυαγοσωστική Ακαδημία, με πάνω από τριάντα χρόνια ενεργής ενασχόλησης με την Ναυαγοσωστική.
